El Jem ou Dougga : quel site romain visiter en une journée ?

Trancher entre El Jem ou Dougga n'a rien d'évident, parce que les deux sites sont inscrits au patrimoine mondial et qu'ils ne procurent pourtant pas la même chose. L'un vous saisit dès la première seconde, l'autre se mérite et récompense la patience.

Un amphithéâtre romain quasi intact, conçu pour environ 35 000 spectateurs, planté au milieu d'une petite ville du centre tunisien. C'est cette incongruité qui frappe : vous roulez dans des rues ordinaires, vous tournez à un carrefour, et une façade à trois niveaux d'arcades barre l'horizon.

• Les gradins, que vous montez jusqu'en haut. La vue sur l'arène et les toits blancs de la ville est le cliché que tout le monde ramène.

• Les souterrains, où l'on faisait patienter fauves et gladiateurs avant de les hisser dans l'arène. Bien plus accessibles que ceux du Colisée.

• Le musée archéologique, à quelques minutes, souvent négligé et pourtant remarquable pour ses mosaïques romaines.

Comptez 1 h 30 à 2 h pour l'ensemble. Si vous devez sacrifier quelque chose faute de temps, sacrifiez le musée, pas les souterrains.

Pas un monument, mais une ville. Dougga s'étend sur une soixantaine d'hectares à flanc de colline, et son tissu urbain est encore lisible : vous suivez des rues, vous entrez dans des maisons, vous passez devant des boutiques.

• Le capitole, dont la façade et les six colonnes se dressent encore à pleine hauteur. C'est l'image de carte postale du site.

• Le théâtre, adossé à la pente, avec vue sur la plaine. On s'assoit dans les gradins et l'acoustique fonctionne toujours.

• Les latrines publiques des thermes, en fer à cheval, qui racontent la vie quotidienne romaine mieux que dix panneaux explicatifs.

• Le mausolée libyco-punique, antérieur aux Romains, rappel que le site était numide avant d'être romain.

Comptez 2 h à 2 h 30 pour en faire le tour sans courir. Le terrain est irrégulier, en pente, avec des pierres instables par endroits. Chaussures fermées indispensables, tongs exclues.

C'est le second site de la journée Dougga, et souvent celui dont les visiteurs parlent le plus au retour. Les habitants romains de Bulla Regia, confrontés à des étés brûlants, ont construit une partie de leurs villas sous le niveau du sol.

Vous descendez quelques marches et vous vous retrouvez dans une pièce d'habitation du IIIe siècle, colonnes en place et mosaïque encore à l'endroit exact où l'artisan l'a posée. La température y chute de plusieurs degrés, ce qui était précisément le but. Peu de sites romains permettent cette expérience de l'intérieur d'une maison.

Si vous hésitez encore, c'est ce détail qui devrait faire pencher la balance vers Dougga pour un visiteur curieux d'architecture.

La journée El Jem ne s'arrête pas à l'amphithéâtre. L'après-midi se passe à Kairouan, considérée comme la quatrième ville sainte de l'islam. Le contraste fait la valeur de cette journée : le matin Rome, l'après-midi les débuts de l'islam au Maghreb.

• La Grande Mosquée, avec sa cour immense et son minaret carré, l'un des plus anciens du monde musulman.

• Les bassins des Aghlabides, réservoirs circulaires remarquables d'ingénierie hydraulique.

• La médina, ses tapis, ses makrouds aux dattes et un souk nettement moins touristique que celui de Tunis.

Attention au vendredi : l'accès des visiteurs non musulmans à la Grande Mosquée est restreint ce jour-là, et les horaires varient selon les saisons.

Et si vous avez deux journées, faites les deux en les espaçant d'un jour de repos. C'est la meilleure façon de comprendre la strate romaine de la Tunisie, l'une des plus denses du pourtour méditerranéen. Les deux journées figurent parmi nos sept excursions privées.

Que vous choisissiez El Jem ou Dougga, la logistique change peu : départ vers 7 h 30, retour en fin d'après-midi, et le même réflexe déterminant, arriver avant les cars. Ce sont les détails pratiques qui font la différence entre une bonne et une mauvaise journée.

• Horaires : les sites ouvrent vers 8 h et ferment entre 17 h en hiver et 19 h en été, avec des variations saisonnières.

• Billets : payables sur place, en dinars. Le paiement par carte n'est pas garanti sur les sites isolés.

• Guide sur place : à Dougga, les 20 à 30 € valent vraiment le coup, le site étant vaste et peu balisé. À El Jem, l'amphithéâtre parle de lui-même.

• Accessibilité : Dougga est difficilement praticable en fauteuil roulant. El Jem l'est au niveau de l'arène, pas dans les gradins hauts.

• Eau : comptez 1,5 litre par personne en été. Il n'y a parfois qu'un seul vendeur à l'entrée de Dougga.

Dernière chose à ne pas tenter : enchaîner les deux sites le même jour. Ils sont séparés par plus de trois heures de route, et toute offre qui les combine vous vendra du transport plutôt que de la visite.